Parabolické lety

Parabolické lety Evropské kosmické agentury ESA jsou pořádány od roku 1997 na upraveném dopravním letadle Airbus A-300 „Zero-G“ provozovaném francouzskou společností Novespace, která je podřízena Francouzské kosmické agentuře CNES. Doposud se uskutečnilo 53 letových kampaní pod hlavičkou ESA, přičemž poslední proběhla v listopadu 2010. Parabolické lety ESA jsou pořádány v rámci volitelného programu ELIPS-3, konkrétně výzvy CORA (Continuously Open Research Announcement).

ESA začala s využíváním parabolických letů již v roce 1984. Do roku 1988 se uskutečnilo celkem šest letových kampaní z houstonského letiště Ellington a pro lety bylo použito letadlo NASA Boeing KC-135 Stratotanker. Od roku 1988 poskytovala ESA pro parabolické lety své letadlo CNES. Jednalo se o stroj Sud Aviation SE 210 Caravelle a do roku 1995 se podařilo uskutečnit 15 letových kampaní. Pouze jednou, v roce 1996, bylo pro navození stavu mikrogravitace při parabolickém letu využito ruské letadlo Iljušin Il-76 MDK. Při 23. letové kampani v roce 1996 bylo naposledy použito letadlo KC-135 a od té doby využívá ESA již výhradně stroj Airbus A-300 „Zero-G“, který má domovskou základnu na francouzském letišti Bordeaux-Mérignac.

Stavu mikrogravitace je při parabolickém letu v letadle A-300 „Zero-G“ dosaženo na 20 sekund. Hodnota zbytkového zrychlení je přibližně ±10^-2 g pro vybavení pevně spojené s podlahou letadla a ±10^-3 g pro volně se vznášející experimenty v prostoru kabiny. Daní za věrnější podmínky stavu beztíže je kratší doba trvání těchto podmínek, která se pohybuje mezi 5 až 10 sekundami.

Nespornou výhodou parabolických letů je:

• krátký čas přípravy – typicky několik málo měsíců od podání projektového návrhu po uskutečnění letového experimentu,
• nízká cena – ESA pokrývá náklady na uskutečnění letového experimentu pro vybrané projektové návrhy,
• flexibilní výzkumný přístup – používá se běžných typů laboratorních přístrojů,
• přímá možnost zásahu – výzkumný tým na palubě letadla může přímo ovládat a kontrolovat experiment mezi a také během každé paraboly,
• modifikace experimentu – je možné měnit základní nastavení experimentu mezi každým letem.